Z字头的列车被称为直达特别快速旅客列车，简称直特。它们的字母Z是“直”字的汉语拼音简写。这类列车在行程中不停站或者只经停必要的站点，但不办理客运业务。所有的直达特快列车都是跨局运营的，车底都是高质量的25T空调列车。它们从铁路第五次提速后开始出现，在这之前也有直达特快列车，但混杂在特快列车车次里。
相对应的，T字头的列车被称为特别快速旅客列车，简称特快。它们的字母T是“特”字的汉语拼音简写。这类列车在行程中一般会经停省会城市或大型城市。它们的车底一般是25K，但由于25K的停产，现在新开通或换车的特快列车开始采用25T车底。部分特快列车还采用25ZS25K、S25BS25Z等车底，全部都是空调列车。
Z字头和T字头都是中国民族铁路客运列车的级别其中一个。事实上，特快旅客列车从建国初期就开始存在，并且是每个年代里运营速度最快的客运列车。但直到中国铁路第三次大面积提速后，特快旅客列车才正式拥有了规范独立的车次类别名称。
旅客列车按其运行距离和速度可以分为多种类型，如高速铁路动车组（G字头）、城际动车组列车（C字头）、动车组列车（D字头）等。其他不带字母的车次也有其特定的含义和分类。
关于列车的动力，D头的动车一定是电力驱动，且是动力分散式。而Z头的直达特快大多数采用东风11G牵引，属于内燃机车，采用柴油动力。至于T、K字头的列车，其动力取决于行驶的路线和所在区域的机车类型，可能是内燃机车，也可能是电力机车。主要的内燃机车包括东风4B、东风4D、东风11D等，主要的电力机车包括韶山7E、韶山8、韶山9G等。
